Формат plain text (“простой текст”) позволяет хранить в файле только текст. Но для современных текстовых документов, как правило, этого недостаточно.

Требуется указывать, например, каким шрифтом оформляется та или иная часть текста, какие графические изображения следует в него включить (сами изображения находятся в других файлах или даже в этом же файле) и т.п.

Поэтому существует великое множество различных форматов файлов. В 80-е годы (и начале 90-х) практически каждая новая программа, позволяющая работать с текстом (и выходящая за рамки возможностей plain text), использовала свой собственный формат.

Но с увеличением масштабов использования компьютеров и развитием Интернета появилась необходимость в форматах, которые были бы “понятны” самым разным программам.